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El calentamiento global pone en peligro al pingüino rey

El 70% de los pingüinos rey podría desaparecer abruptamente o verse obligado a buscar nuevos hábitats a causa del calentamiento global.

Esta especie es la segunda más grande después del pingüino emperador y habita exclusivamente en la Antártida y lugares cercanos, como las Islas Malvinas, Islas del Príncipe Eduardo y Georgia del Sur.. En menos número se puede encontrar tambíen en Nueva Zelanda y Australia.

Si bien la tendencia natural de los animales de climas fríos es la de dirigirse hacia zonas más australes cuando sus hábitats experimentan subidas de las temperaturas, el pingüino rey se comporta de manera diferente.

Las parejas de pingüinos rey sólo se reproducen y crían en las islas del océano Antártico que están libres de hielo, ecosistemas altamente fragmentados que dificultan su movilidad cuando se ven obligados a migrar.

Para pasar de un hábitat reproductor a otro, estos aves se ven obligados a dar «saltos escalonados» de isla a isla, al tiempo que sus zonas de alimentación también varían constantemente debido al desplazamiento del frente polar antártico y de las corrientes oceánicas asociadas.

Un estudio publicado recientemente analizó la respuesta de estos animales a esas condiciones cambiantes y complejas. Para ello, los expertos desarrollaron un «modelo de nicho ecológico biofísico», apoyado en datos genómicos de poblaciones de pingüinos rey y en dinámicas anteriores, para obtener simulaciones de los cambios de ecosistema ocurridos en el pasado e identificar, al mismo tiempo, áreas vulnerables en el futuro.

En caso de mantenerse las tasas de emisiones actuales de gases de efecto invernadero, el 49% de la población de estos pingüinos que se reproduce en las Islas Crozet y de las Islas Príncipe Eduardo, perderá completamente sus hábitats a finales del siglo XXI.

Asimismo, el 21% de pingüinos de las islas de Kerguelen, Malvinas y Tierra del Fuego experimentará alteraciones significativas en sus condiciones de vida, pues deberá cubrir distancias más largas para encontrar comida.

No obstante, estas pérdidas podrían verse compensadas por la colonización de la isla Bouvet y por el aumento de las poblaciones en las islas Heard y en las islas Georgias del Sur, mejorando las condiciones de alimentación.

La investigación, liderada por expertos de las Universidades de Estrasburgo (Francia) y de Oslo (Noruega), estima que el calentamiento global afectaría a más de 1 millón de parejas en edad reproductiva de pingüino rey ante de fin de siglo.

Los expertos agregan que el modelo desarrollado  para esta investigación puede ser igualmente útil para analizar el futuro de otras especies que habitan ecosistemas altamente fragmentados.

 

Fuente: El País / EFE

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